La famille Arnheim, des juifs d'Europe centrale immigrés aux États-Unis au XIXème siècle, est soucieuse de se construire un nom et un situation. Et pour gravir l'échelle sociale, quel meilleur moyen que de contracter de bonnes alliances ? Ainsi, de mariages forcés en compromissions et déceptions amoureuses, d'associations financières en coups tordus, les descendants de la famille vont-ils, au cours du siècle, se tailler un empire. Cela n'ira pas sans mal, ni sans drames...