Avec détermination et endurance physique, agressivité et intelligence, Muhammad Ali a transformé à tout jamais le paysage américain. Ses combats, d'abord sur le ring, lui ont fait vivre des hauts et des bas. Belinda, sa femme, Angelo Dundee, son entraîneur, Drew Brown, son conseiller, Howard Bingham, son photographe et biographe, et Fernie Pacheco, son docteur, tous des gens très proches du boxeur, ont été des témoins privilégiés de sa témérité et de ses réalisations hors du commun. Cassius Clay Jr., de son vrai nom, a débuté son ascension parmi les grands de la boxe en 1960 lorsqu'il a remporté la médaille d'or de sa catégorie aux jeux olympiques. Il passe ensuite à la boxe professionnel où il vise rien de moins que le titre mondial. Les chances ne lui sont toutefois pas favorables : Sonny Liston, le champion en titre, est tout simplement invincible sur le ring. Alors lorsque Cassius le jette au tapis et lui dérobe son titre, la nouvelle ébranle le monde entier. Le talent de Cassius n'est plus à remettre en doute. Mais ses intentions, elles, le sont à peine quelques jours plus tard. Cassius a décidé de joindre les rangs du groupe contesté de la Nation d'Islam après avoir été transporté par les paroles de Malcolm X. Par la même occasion, il a renoncé à son « nom d'esclave » pour prendre celui de Muhammad Ali. Nombre de journalistes et de ses admirateurs n'apprécient guère son appui à ce groupe religieux considéré dangereux et intolérant. Cette prise de position dont il n'entend pas déroger attire également les foudres du gouvernement américain : Ali refuse catégoriquement de joindre l'armée pour aller en guerre au Vietnam combattre des gens qui ne lui ont jamais causé de torts. Il tient à rester au pays pour s'occuper des trop nombreuses injustices qui y sévissent toujours. Pour son refus, le gouvernement le condamne à cinq années de prison, le relève de son titre mondial et lui interdit de boxer comme professionnel pour les quatre années suivantes. Malgré sa fortune, Ali perd tout durant ces années difficiles et retourne à la case départ. C'est alors qu'il fait fi des difficultés et reprend l'ascension de la gloire.