Etats-Unis, dans les années 70. Harvey Pekar est archiviste à l'hôpital des vétérans de Cleveland, ville américaine moyenne, morne et morose. S'il n'est pas fada de son poste, les tics et discussions de ses collègues l'empêchent de sombrer dans la monotonie. Ils ruminent sur le déclin de la culture américaine, le rock'n'roll, le cinéma… Dans son appartement bien crado, Harvey passe son temps à lire, écouter du jazz et à rédiger des articles consacrés à la littérature. En vadrouille dans un vide grenier, il fait la connaissance de Robert Crumb, un artiste qui dessine des cartes de voeux, fana de jazz aussi. Quelques années plus tard, Crumb est consacré pour ses BD underground (Fritz the cat, M. Natural) Convaincu que la bande dessinée est un vrai vivier d'expression artistique pour adultes, Harvey, qui rêve « d'échanger la maturité contre le bonheur », décide d'écrire ses propres textes, qu'il espère animés par des dessins. Pas question de dérouler un tapis rouge à ses supers héros, mais plutôt de sombrer dans le quotidien d'un américain raté, le sien. Séduit par l'idée, Crumb lui propose de l'illustrer. En 1976, le premier album d'« American Splendor » paraît. Les ouvrages s'enchaînent. Ses proches rêvent tous de leur heure de gloire dessinée. Pekar acquiert une certaine notoriété et rencontre son âme soeur, Joyce (Hope Davis, la fille de Jack Nicholson)