En 1947, Stingo, un jeune écrivain d'Amérique du Sud, arrive dans le Brooklyn d'après guerre. Il se lie d'amitié avec Sophie Zawistowski, une belle immigrante polonaise, rescapée des camps nazis, et son amant Nathan Landau. La relation entre Sophie et Nathan est mise à mal par leur passé ; elle est hantée par ses souffrances, lui est obsédé par l'Holocauste. Quand à Stingo, ses sentiments envers Sophie sont de plus en plus forts. Une relation complexe s'établit alors entre les trois personnages, révélant peu à peu les origines du choix de Sophie…