Hollywood, 1951. La vie sourit à Peter Appleton, jeune scénariste dont un script, «Les pirates du Sahara», vient d'être porté à l'écran et qui entretient une relation avec la starlette du film, Sandra Sinclair. Jusqu'au jour où, soupçonné de communisme, il se retrouve dans le collimateur de la Commission des activités antiaméricaines. Tout s'effondre alors : le studio suspend son contrat et Sandra le quitte. Peter ne comprend pas ce qui lui arrive. Ce soir-là, il se saoule et roule sans but sur une route déserte quand il perd le contrôle de sa voiture... qui bascule dans une rivière tumultueuse. Il se réveille amnésique, échoué sur la rive, où le découvre un vieil homme, qui le conduit jusqu'à la petite ville proche...