1971. Alors que bon nombre de soldats américains se battent dans la jungle vietnamienne, les nouvelles recrues s'entraînent dans des camps spéciaux. Dans l'un d'eux, à Fort Polk, un jeune idéaliste, Jim Paxton, croit détenir le fil du roman qu'il veut écrire en la personne de Wilson, un écorché vif qui refuse toute hiérarchie. Une amitié se crée alors entre les deux recrues, une amitié perturbée par l'arrivée d'un Texan dénommé Roland Bozz : une tête brûlée raciste qui ne croit qu'en son honneur. L'opposition entre Wilson et Bozz prendra une nouvelle tournure lorsque les deux hommes se retrouveront dans le Tirgerland, une zone d'entraînement ultime qui doit parachever la formation des futurs soldats. Jim n'en sortira pas indemne.