Jeune américain chargé d'une mission humanitaire, Alden Pyle débarque à Saigon durant l'automne 1952 . Désireux de venir en aide à la population locale et de connaître le pays, Pyle sympathise avec le correspondant du London Times, Thomas Fowler, pour qui le Vietnam n'a plus de secret. Mais il est bientôt attiré par Phuong, la jeune maîtresse vietnamienne de Fowler, aussi belle et mystérieuse que la ville de Saigon. Les trois personnages, pris au piège d'un triangle amoureux explosif, iront de révélations en coup de théâtre qui finiront dans le sang.